从某种意义上说，石油是万恶之源：它污染环境，不可再生，而且是国际政治动荡的幕后推手，然而人类不得不暂时依赖这种提供了35％全球所需能量的物质。当然，我们正在尝试各种替代性能源，潮汐、太阳能，以及提炼自农作物茎秆和海洋藻类的生物燃料。然而在能够以足够低廉的价格与简单的设备大规模提供这些未来燃料的同时，研究人员也在绞尽脑汁，以更为环保与经济的方式利用那些埋藏在地下，与石油相近的远古碳氢化合物。诸如黏稠如沥青的重油，仅仅在北美，这一储藏就达两万亿桶之多。雪佛龙石油公司正在推敲往地下油页岩床中直接注射滚烫的蒸汽促使其降解，从而变为某种能够为汽车和各种工业引擎接纳的轻质燃料。如果这一尝试在短期内成功，人类将成功地获取一个“能源缓冲期”到2030年，并为实验室中研究替代性能源的科学家争取更多的宝贵时间。